El villano de la historia original de Hill se inspiró en el asesino en serie John Wayne Gacy, que violó, torturó y asesinó al menos a 33 jóvenes y niños en los años 60 y 70. El primer borrador del guión de El teléfono negro, que Derrickson escribió en seis semanas, incluía un payaso asesino que pretendía ser una referencia a Gacy, que actuaba regularmente como payaso infantil. «Joe [Hill] leyó el guión antes que nadie y Acababa de salir», dice Derrickson. «Fue el primero en decir: ‘El Agarrador no puede ser un payaso'». Hill les sugirió que en su lugar lo convirtieran en un «mago clásico de estilo antiguo», lo que permitió a Derrickson replantear el aspecto del malo de la película.

«No había máscaras en la historia de Joe, pero me gustaba la idea de que El Agarrador llevara una máscara y no pudiera ser él mismo sin la cara cubierta», dice sobre las terroríficas máscaras diseñadas por Tom Savini en la película. Una vez que Derrickson tomó esa decisión, se dio cuenta de que necesitaba un actor con una «voz distintiva que pudiera penetrar esa máscara». Lo primero que pensó fue en Ethan Hawke, que protagonizó su película de terror de 2012, Sinister, que supuso el primer papel del actor en una película de miedo. «Siento que está infrautilizado como actor de doblaje», dice el director. «No sé por qué no está haciendo anuncios caros y siendo el protagonista de las películas de Pixar».

Hawke no estaba tan seguro de querer interpretar a un villano -un papel que nunca había intentado antes- pero Derrickson sabía que haría algo intrépido y completamente original con el psicópata enmascarado. Y tenía razón. «Cuando Ethan vio las máscaras, lo único que recuerdo que me dijo fue: ‘Estas dan tanto miedo y son tan efectivas, que es genial porque puedo dejar que la máscara haga el trabajo de la máscara'». La versión de Hawke de este villano se convierte en algo completamente inesperado y desquiciado. «Realmente entierra sus estados de ánimo detrás de la máscara y, para mí, hay casi una especie de trastorno de personalidad múltiple en marcha allí», dice Derrickson, «Lo que, creo, es aún más inquietante».

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